龍潛（二）
周敏道：「怪不得，你身上有股死氣沉沉的味道。」
宋時與笑了，心道這丫頭眼睛還挺毒。
「哎呦，姑娘，先起來再與娘子說話。這位宋娘子是你母親專門給你聘的閨塾師，可休要失了禮數。」崔媽媽一邊說，一邊上前拉扯周敏。她越是拉扯，周敏就越好像斷了線的木偶一樣，窩在床上一動不動。
宋時與清了清嗓子，打斷了床邊的撕扯：「崔媽媽，您辛苦了，還是我來替姑娘更衣吧。」
崔媽媽一愣，心想也對，正好趁這個機會看看宋時與有什麼手段：「那行，您有吩咐隨時叫我。」
崔媽媽退了出去。周敏仍是一動不動地躺著。宋時與沒有再去看她，而是四下打量著這間閨房。房間正中掛著一副丹青，上描著巴寡婦跪迎貞節牌坊。靠牆的書架上滿滿當當擺著《女則》《女訓》和《女誡》。她在桌邊坐下，取出一根金銀錯鎏金步搖端詳，長長的流蘇像一條繩索縛在她指間。
「你母親要把你賣了，你知道么？」
周敏猛然從床上坐起來：「賣給誰？」
「天子。」
「不可能！她答應過我不讓我去選秀的，已經說好了的……」周敏的聲音越到後面越顯得猶疑。畢竟，她了解自己的母親。到最後，滿腔的委屈變成了一句決絕的宣言：「她要是逼我，我就去死！」
宋時與發出一聲嗤笑：「倔什麼，你遲早是要嫁人的。世間還有比真龍天子更貴重的夫婿么？」
「呸！什麼真龍天子，不就是個渾身臭味的老男人。我憑什麼要去給他做妾？我不嫁人，我不要在這井口一樣大的內宅里斗破天，拼了命的生兒子，生不出來就像個罪人一樣大氣都不敢喘。內宅的女人都有病，好不容易熬死了不爭氣的丈夫，還要過繼個混蛋，拼死拼活掙下的家業都拱手送人，就圖一個外人看來有兒子給養老。為什麼我不能左右自己的人生？外面天高地廣，我就不能成一番事嗎？」十五歲的少女已經瀕臨絕望，支撐她的是小獸般求生的本能。她豎起全身的刺虛張聲勢，終究藏不住聲音里的顫抖，「我要是個男人，真龍天子我也做得！」
宋時與放聲大笑：「你這丫頭竟有一股瘋勁，不錯，不錯。「
周敏罵了這一通，胸口悶氣疏解了不少，整個人終於放鬆下來。再看宋時與，竟不像平日里女使們聽到這些話時那麼驚慌失措，相反還流露出幾分激賞之情。周敏心中一動，像是蟄伏的小獸嗅到了同類的味道，不自覺就對宋時與少了幾分防備。
宋時與手肘撐著桌沿，一雙黑漆漆的眼睛像是濃得化不開的墨：「你我原有幾分相似。我父親經商得力，攢下一份家業。我母親一向要強，她能為我想到的最好的前程就是嫁入高門。為此她時刻對我耳提面命，走路時步搖擺動的幅度，行禮時雙手交叉的位置，事事都要訓誡。我每每做得不如她的意，她便要將生養我的辛苦曆數一番，直到我們母女二人抱頭痛哭才算罷休。我整日活在愧疚中，好像她所有的苦難都因我而起。所以我逼迫自己乖順，日復一日，幾乎要踹不過氣來。」
「十二歲那年，我站在後院的井邊，第一次想到了死。我覺得自己生來毫無價值，我只是母親的一件作品，被她擺在貨架上供人品評。若有人說一句不好，天就塌了。」
宋時與的聲音如湖水一般盪開，將周敏層層包裹。原來這世上竟還有人同自己經受過一樣的苦難！可她看上去又是那麼不同，不同於後院女子身上縈繞的隱忍哀怨之氣。她看上去沉穩篤定，好像從身體里散發出一股力量，好像世間再沒有什麼能困住她。周敏的心狂跳起來，彷彿看到了希望：「那你為什麼沒有死？」
宋時與挑唇：「身處泥潭，就應該掙扎向上。尋死覓活，只會讓自己越陷越深。」
「後來我進了皇宮。宮規森嚴，人人暗藏鬼胎。可對我來說，那真是一片廣闊天地。我不必對任何人感到愧疚，只需像個野獸一樣憑本能去廝殺。我一路向上，慢慢感受不到悲喜驚懼。我想看看頂峰之處的自己是什麼模樣，結果卻發現，這就是我原本的樣子。」
周敏已經沉浸在她的故事中，眼睛亮亮的，呼吸都有些粗重：「你的母親一定為你驕傲。」
宋時與的眼睛忽然黯淡：「她早已死了，在我進宮之前。那是另一個血雨腥風的故事。可惜她心中的鬱憤始終沒能撫平。」
宋時與垂眸看向周敏：「我跟你講這些是希望你知道，你的母親並非對你毫不在意，只是她也自顧不暇。但人的命運並非不可戰勝。我要教給你的，就是戰勝它的方法。」
周敏的呼吸一窒，她仰頭看著宋時與，就像在仰望神明。
周大娘子直到晚飯時方才回來，一進家門就直奔鳳儀苑來。遠遠地就看見崔媽媽站在廊下，踮著腳往屋裡巴瞧。周大娘子沒敢近前，指使丫頭將崔媽媽拉到身邊。
「如何？」
崔媽媽喜上眉梢：「大娘子，成了！這位宋娘子真有兩下子，下午跟姑娘在房間里嘀嘀咕咕了一陣，也不知說了什麼，姑娘立馬就不鬧了，乖乖地起床洗漱。現下正趁著吃飯在學宮裡用膳的規矩呢。」
「當真？」周大娘子有些不可置信。要知道她前後已經請了數十位閨塾師，再嚴苛的嬤嬤都對周敏無計可施，所以才繞了好大的圈子到東京去請人。周大娘子幾步來到窗下，果然看見周敏正坐在席前學著敬酒的動作。宋時與命她將手肘抬高一分，她便乖乖照做，臉上沒有絲毫的不耐煩。
周大娘子已經許久沒見過女兒這般乖巧的模樣，只覺得鼻子一酸，險些落下淚來。
「大娘子，」崔媽媽心疼地遞上手帕，「奴婢早就說，咱家姑娘最是聰慧懂事的。大娘子以後再也不必憂心了。」
周大娘子按了按眼角，止不住點頭露出笑意。
「大娘子進去瞧瞧？跟宋娘子見個面。」
「不，別打擾她們。今日晚了，明日再見吧。」周大娘子轉身往外，邊走邊低聲與崔媽媽吩咐，「鳳儀苑的廂房太小，把琉璃齋收拾出來給宋娘子住吧，兩處離得近，也方便。另外挑兩個伶俐的女使給宋娘子使喚。對了，庫房裡有一席上好的蠶絲被，你給她送去。」
「哎，哎。」
「再去炭房多取些金絲炭給她燒，一晚上火盆都不能滅。」周大娘子攪弄著手中的帕子，「橫豎就剩一個月了，可千萬把這人給我留住！」
天下沒有不透風的牆。很快，周家府上來了一位女官的消息就傳遍了雄州城。聽說那女官很有幾分能耐，不到幾天的功夫就將周家姑娘調教得如京城貴女一般。大夥都好奇極了，有同周家關係好的女眷忍不住遞上拜帖想來一探究竟。正逢一場大雪，周大娘子索性舉辦了一場「喜雪宴」，請城裡交好的富商娘子們都來參加。
宴席已經開始了，絲竹之聲越過院牆，傳入宋時與的耳中。此時她的仇人們正在飲酒歡笑，全然不知她正在暗處織一張網，等著他們投入其中。
「宋娘子，大娘子問您安好，若您無事，邀您去中廳坐坐。」通傳女使在廊下說道。
宋時與唇角勾起：「告訴大娘子，我馬上就來。」
此時中廳正是熱鬧的時候，桌上酒席已經撤去，換上了汴京時興的葉子牌。四人圍坐在桌前，正東方位是周大娘子，她對面坐的是車馬行的魏大娘子。南方位是茶商鄧家的鄧大娘子。坐北方位的女子年輕一些，她叫鄧菀，是鄧家的小女兒，也是鹽商白家的兒媳，相熟的都稱她作「小鄧娘子」。
「你婆母的身子還不見好？」周大娘子打出一張牌，問鄧菀道。
「是啊，年初請了郎中來調養，原本好了些，這一入冬就又犯了起來。只說是渾身沒勁，不想動彈。我婆母知道大娘子愛打牌，不想掃了您的興緻，就派了我來湊個局。要麼我一個小輩，也上不了各位娘子的檯面。」鄧菀眉眼帶笑，幾句話就將桌上幾人哄得笑起來。鄧大娘子欣賞地看了女兒一眼，臉上頗有得色。
「她這病少說也拖了十年了，該去東京請個郎中好好看看。」周大娘子道。
鄧菀嘆了口氣：「這些年名醫請了無數，葯也吃了，也沒少進補，就是不見好。都說是生養我家郎君時虧了身子。我公公的意思，就這麼金尊玉貴地養著吧，山珍海味、綾羅綢緞，總之是不缺的。」
這話一出，桌上的人都免不了感嘆鹽商白三喜的專情。
這四人正玩在興頭上，未曾注意從窗邊的小榻上射來的一道渴望的目光。鄧芸看著她們熱鬧地說笑，眼中儘是艷羨。
周敏手腕靈活地烹著茶，靈動的眼睛卻早已將對面人看得通透：「芸姐姐也想玩牌么？」
鄧芸急忙收回了目光，低頭飲茶，掩飾眼底的尷尬：「葉子牌么，沒甚好玩的。」
她是鄧菀的孿生姐姐，本已婚配，卻因夫妻不睦和離了。雖說不損顏面，可是和離的女兒到底不如做富商娘子的風光。就比如今天這樣的場合，鄧菀就能上桌和幾位大娘子玩牌，而自己只能和未出嫁的周敏坐在一處，實在是令人憋屈。
不過鄧芸也有自己的打算，她與公子周京早已在暗中有些來往。周京是榷場的牙官，大宗貨物的成色、定價都是他說了算，經商之人沒有不巴結他的。周京的妻子去年過世了，正好給自己騰了位置。鄧芸想好了，她才不要做什麼「小鄧娘子」，她要做未來的「周大娘子」。
「你哥哥什麼時候回來？」鄧芸問。
周敏淡淡道：「該回來的時候他自會回來，回來了也不會來這兒。雲姐姐，你就別惦記了。」
鄧芸訕訕一笑，正好有人和了牌，一派喧嘩熱鬧聲。周大娘子端起茶盞，才發現已經見了底。鄧芸一把抓起烹水的壺，上前殷勤地為周大娘子添茶。
「鄧家大姑娘真是乖巧，有眼力。」魏大娘子調笑道，「我說周家姐姐，要是娶個這樣的兒媳過門，可是享福了。」
這話是臨來前鄧家託付她說的，就是要試探試探周大娘子的意思。
周大娘子不著痕迹地看了桌上鄧大娘子一眼，也不說可，也不說不可，而是轉而對鄧芸道：「孩子，你有心了。添茶倒水是下人的活兒，別自降了身份，快去一邊坐吧。」
這話一出，任誰都明白了。鄧芸臉色發白，鄧菀卻是「撲哧」一聲笑了出來——雖是親姐妹，她卻總是樂於見到鄧芸出醜的。
「沒聽見大娘子的話嗎？還不快去一邊。」鄧母喝斥完，轉而對桌上的人笑道，「這孩子打從和離之後一直在家呆著，應酬的規矩都忘了。說到底，還是我這個當娘的沒教好。」
「要說會管教還得是周大娘子。瞧敏丫頭現在，多有樣啊。這通身的氣派，還以為是哪位公侯家的貴女呢。」
周大娘子舒心地笑了，氣氛融洽起來，好像剛才什麼也沒發生。鄧芸垂著頭回到窗邊的小榻，周敏乜斜著瞧了她一眼，只將銅壺重新放回灶上。
「我說周姐姐，您就別藏著了。那位女官呢，也請出來讓我們見見？」
周大娘子笑道：「已經讓人去請了。」
話音剛落，便聽門外女使通傳：「大娘子，宋娘子到了。」
「快請！」
宋時與緩步而入。她穿了一件天青的直綴，滿頭青絲用一根素銀釵子鬆鬆挽著。申時二刻的陽光不濃也不淡，透過地上的白雪照進來，映得她的肌膚近乎透明。
房間里的空氣都凝固了，不知是誰倒吸了一口涼氣。在或驚訝或恐懼的目光中，宋時與露出一個笑容。
——沒想到吧，我還能活著出現在你們面前。